Le Championnat d'Europe des nations de football 1968, troisième édition du championnat d'Europe de football, se déroule en Italie du 5 au 10 juin 1968 à partir des demi-finales. Cinq matchs sont disputés : les deux demi-finales, la finale pour la troisième place et deux matchs pour la finale, rejouée après un premier match terminé sur un score nul après prolongation et finalement remportée par l'Italie sur la Yougoslavie. Avec une histoire incroyable, mercredi 5 juin 1968. 18h00 : coup d'envoi de la demi-finale du championnat d'Europe entre l'Italie et l'Union soviétique. Devant 68 582 spectateurs massés dans les travées du stade San Paolo à Naples, les deux équipes se neutralisent, à tel point qu'elles sont toujours au coude à coude 120 minutes plus tard (0-0). Éliminée quatre ans plus tôt par l'URSS, la Nazionale du sélectionneur Ferruccio Valcareggi n'a pas trouvé la faille dans le mur concocté par Mikhail Yakushin. Dans des conditions météorologiques difficiles, la Squadra Azzurra a pourtant tout tenté, mais malgré les efforts de son attaque menée par Pierino Prati, Sandro Mazzola et Angelo Domenghini, qui a touché le poteau, elle n'est pas parvenue à faire la différence. Il faut dire que son maître à jouer Gianni Rivera a été vite contraint de quitter ses partenaires suite à un choc avec Valentin Afonin et que l'Italie a même fini la prolongation à dix. Non pas à cause d'un carton rouge, mais en raison de la blessure de Giancarlo Bercellino, qui ne pouvait être remplacé, un seul changement étant autorisé à cette époque. Pas encore de séance de tirs au but prévue non plus : les deux capitaines Giacinto Facchetti et Albert Shesternev doivent suivre l'arbitre de la rencontre, l'Allemand Kurt Tschenscher, aux vestiaires pour décider d'une place en finale... à pile ou face...Quelques grammes de métal pour écrire une ligne d'histoire du football européen. La méthode a déjà de quoi interloquer, le flou artistique pour l'appliquer, encore plus. Souvenirs du défunt capitaine italien Facchetti, révélés par le site officiel de l'UEFA : « Avec le capitaine soviétique, nous sommes entrés aux vestiaires, accompagnés de deux dirigeants de chaque équipe. L'arbitre a sorti une vieille pièce de monnaie et j'ai choisi "croix" (en référence au côté face d'une pièce d'une lire par exemple, a contrario du côté pile qui représente le visage d'un personnage historique, ndlr). La "croix" est tombée et l'Italie s'est qualifiée pour la finale. J'ai couru dans les escaliers du stade vers les 70 000 spectateurs qui attendaient avec impatience de connaître le résultat. Ma joie fut le signal qu'on pouvait commencer à fêter la victoire de l'Italie. » Seulement, l'histoire ne s'arrête pas là. Difficile de démêler le vrai du faux près d'un demi-siècle plus tard, mais les anecdotes savoureuses sont nombreuses. Pour certains, la pièce de monnaie avait deux faces identiques assurant ainsi la victoire automatique à l'Italie. Plus incroyable encore, Facchetti aurait confié à un journal de l'époque que le lancer de monnaie avait dû être recommencé après un premier échec. En cause, une fissure dans le plancher des vestiaires sur laquelle la pièce aurait fini sa course tel un dé « cassé » au Monopoly. De quoi croire à l'intervention de San Gennaro si l'anecdote est vraie. Sandro Mazzola a lui confié une autre révélation dans un documentaire diffusé en 2012 sur la chaîne Rai3 lors de l'émission Sfide : « Giacinto Facchetti, qui était notre capitaine, était un grand chanceux. Quand on jouait aux cartes ou à n'importe quel jeu de hasard, il gagnait toujours. On avait une certaine conviction de nous qualifier grâce à sa chance. Mais on ne sait pas comment le tirage s'est vraiment déroulé. » Secret d'histoire. L’appellation « Championnat d'Europe des Nations » reste peu employée, au profit de « Coupe des Nations » ou « Coupe d'Europe des Nations »

13 novembre 2017. Milan. Une soirée d'automne triste comme une nuit d'hiver. Le ciel menaçait sérieusement les Azzurri. Il a fini par tomber sur la trogne d'une Italie que l'on croyait éternelle, comme toutes ces grandes équipes qui ne meurent jamais. Ce soir-là, Bonucci et Chiellini, pour ne citer qu'eux, entraient dans l'histoire, d'une certaine manière. La mauvaise. Et leur heure était venue. Il était clairement temps de faire table rase d'un passé auquel il n'était plus question de se raccrocher. Vingt-sept tirs. Zéro but. La Suède au Mondial. L'Italie au purgatoire. Soixante ans après le raté de 1958, l'Italie n'était plus qu'un astérisque sur la carte du monde. Ce 11 juillet 2021, elle est redevenue un point d'exclamation sur celle de l'Europe. A l'échelle d'un tournoi qui, encore plus que les précédents, a récompensé le travail d'équipe et porté au pinacle les valeurs collectives, le succès de l'Italie ne souffre guère de discussion parce qu'Insigne et ses copains ont récité une partition sans fausse note. Ou très peu. Tout ce petit monde s'est mis au diapason, tout au long d'une compétition que l'Italie n'aura pas survolée mais maîtrisée, ne perdant jamais le fil de l'histoire qu'elle écrivait. Certes, après une entame romaine des plus emballantes, le couperet s'est parfois dangereusement rapproché des têtes transalpines. En huitièmes de finale, les coéquipiers de Gigio Donnarumma, élu meilleur joueur du tournoi, ont dû passer par une prolongation face à l'Autriche. En quart, ce fut un combat de toute beauté (notamment cette première période…) mais âpre, remporté face à la Belgique. Puis, il y a eu cette résistance XXL face à l'Espagne, sans aucun doute le moment le plus critique de leur tournoi. Mais là aussi, les ragazzi de Mancini s'en sont sortis aux tripes et au ballon, sans avoir été menés une seule seconde par la Roja.Enfin, il y a cette finale que l'Italie a tenue mentalement et renversée footballistiquement. Ce dimanche à Wembley est un condensé de ce que les champions d'Europe ont été, de Rome à Wembley, en passant par Munich. L'Italie fut avant tout une équipe cohérente. Alors oui, à l'arrivée, il n'y a pas la ligne droite de Longchamp… mais lorsque la pièce tombe toujours du bon côté, le hasard n'a plus lieu d'être invoqué.