Edward Harrison Norton passe son enfance à Columbia dans le Maryland. Diplômé en histoire de l'Université Yale, il fait de l'art dramatique depuis son plus jeune âge. Après ses études, il travaille à Osaka, au Japon, comme consultant pour l'entreprise de son grand-père. Il apprend la langue et sait parler japonais. Puis, il part s'installer à New York où il décide de suivre une carrière d'acteur en débutant avec la troupe des Signature Players.
En 1996, Edward Norton attire l'attention des producteurs du film Peur primale et décroche le rôle d'Aaron Stampler, un jeune schizophrène bègue atteint du trouble de la personnalité multiple plongé au cœur d'un procès et défendu par un avocat, interprété par Richard Gere. Son interprétation marque les esprits et lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. La même année, il intègre la distribution de la comédie musicale Tout le monde dit I love you de Woody Allen.
