Il s’agit, tout d’abord, des clubs ayant remportés leur championnat respectif (autrement dit, le champion d’Espagne, le champion de France, le champion des Pays-Bas, etc.). S’ajoute à cette première « liste » le tenant du titre mais aussi le vainqueur de la Ligue Europa de l’année passée. Ensuite, c’est le classement UEFA de chaque championnat européen qui va déterminer le nombre de représentants de chaque pays en Ligue des Champions. Ce qui explique pourquoi la France, par exemple, n’a que 2 clubs qualifiés automatiquement (le troisième du championnat devant passer par des tours préliminaires) alors que des pays comme l’Espagne ou encore l’Angleterre en ont quatre.
Elle commence par une phase de poules constituée de 32 équipes, réparties en 8 poules (appelées aussi groupes ou chapeaux ) de 4 équipes. Chacune de ces 4 équipes rencontre les 3 autres à 2 reprises : une fois à domicile, l’autre à l’extérieur. A l’issue de ce premier tour, les deux premiers de chaque groupe sont qualifiés pour les huitièmes de finale de la Ligue des champions. Le troisième, lui, est ce qu’on appelle « reversé » en seizièmes de finale de la Ligue Europa. Les équipes qui terminent première de leur groupe sont assurées de rencontrer un adversaire qui a terminé deuxième. Autre avantage (même si terminer premier n’est pas toujours la garantie d’avoir à affronter une équipe supposée « moins forte ») : le club arrivé en tête de son groupe a l’assurance de jouer le match retour des huitièmes de finale à domicile. A partir des huitièmes de finale, un tirage au sort est effectué pour les rencontres. Depuis cette année il n’y a plus le goal average, maintenant les goals sont additionnés ce qui veut dire que les goals à l’extérieur n’ont plus l’importance qu’ils avaient auparavant.