Elon Musk naît le 28 juin 1971 à Pretoria, en Afrique du Sud, d'un père anglo-sud-africain ingénieur, Errol Musk, et d'une mère canadienne nutritionniste et mannequin, Maye Musk . Après le divorce de ses parents en 1980, il continue de vivre avec son père. À l'âge de 12 ans, il vend son premier programme de jeux vidéo.
En 1988 (17 ans), à la fin de ses études au Pretoria Boys High School (en), il annonce à ses parents qu'il souhaite aller étudier aux États-Unis. Il obtient alors la nationalité canadienne grâce à sa filiation maternelle, et quitte l'Afrique du Sud pour Kingston en Ontario (Canada). Pour Musk, la nationalité canadienne lui permet de pouvoir émigrer ensuite aux États-Unis pour étudier, plus facilement qu'en venant de l'Afrique du Sud de l'apartheid. Cela lui évite aussi d'être appelé sous les drapeaux en Afrique du Sud et de faire son service militaire. En désaccord, son père lui coupe les vivres. Au Canada, il intègre alors l'université Queen's et finance ses études grâce à des travaux à temps partiel et des emplois d'été. En 1992, il quitte le Canada pour les États-Unis et la Wharton School de l'université de Pennsylvanie pour y étudier la physique et le commerce, finançant ses cours grâce à une bourse. Il y étudie trois ans, recevant un diplôme de premier cycle après ses deux premières années, et y reste une année de plus pour compléter un second premier cycle en physique. En 1995, il reçoit une bourse pour poursuivre un doctorat en physique énergétique à l'université Stanford.
Ses entreprises
X.com - PayPal
En mars 1999, Musk fonde une banque en ligne nommée X.com. X.com cessera par la suite ses services bancaires, mais la société PayPal de paiement en ligne, qu'elle avait acquise en mars 2000, rencontre un très grand succès. En février 2001, X.com change de nom pour Paypal. En octobre 2002, Paypal est vendu à eBay pour 1,5 milliard de dollars. Au moment de la vente, Musk possède 11,7 % de Paypal (180 millions de dollars).Le 5 juillet 2017, Elon Musk rachète le nom de domaine x.com à Paypal. Le 14 juillet 2017, Musk annonce le lancement de x.com sur Twitter. Le site, composé d'une seule page visible, présente en Mai 2018 une simple lettre x en haut à gauche, sans aucun habillage graphique.
Tesla
Musk est plus connu du grand publipour le rôle qu'il joue au sein de Tesla, Inc.. Après être entré dans le capital de la société en 2004, il en prend le contrôle et la dirige depuis 2008. Il est devenu président en octobre 2008. Tesla construit d'abord une voiture sport électrique, la Tesla Roadster, puis produit une berline électrique plus économique, la Tesla Model S, suivie de la Tesla Model X, un SUV haut de gamme. Musk veut produire des véhicules électriques accessibles. Les bénéfices engendrés par la Roadster ont servi à financer les coûts de recherche et de développement des modèles suivants à plus bas coût. Il est également l'investisseur et le président du conseil d'administration de SolarCity (produits photovoltaïques et services), dont son cousin Lyndon Rive est le président. La motivation fondamentale pour créer les deux entreprises est d'aider à combattre le réchauffement climatique. En 2008, SpaceX et Tesla font face à de nombreuses difficultés financières mais sont finalement sauvées la même année. SpaceX s'en sort en signant avec la NASA un contrat de ravitaillement pour la station spatiale internationale d'une valeur de 1,6 milliard de dollars. Les fusées Falcon 9 et les vaisseaux Dragon ravitaillent la station depuis 2012. Tesla est également sauvée en 2008 lorsque les investisseurs décident d'augmenter leurs participations financières dans la société.
Hyperloop
En septembre 2012, Elon Musk réfléchit à un nouveau mode de transport (un TGV subsonique capable de se déplacer à 1 200 km/h en emportant des passagers dans des capsules), dont il souhaite qu'il soit au moins deux fois plus rapide que l'avion et fonctionnant à l'énergie solaire. Le 12 août 2013, il présente son projet Hyperloop dont il a encouragé la réalisation par d'autres entreprises via un concours organisé par SpaceX. Depuis ce concours, des startups consacrées à la mise en place et au développement de l'Hyperloop sont nées, permettant à Musk de se consacrer à l'automobile et au spatial. En 2015-2016, Elon Musk ne dirige plus aucun projet d'Hyperloop, mais sa société SpaceX continue d'organiser des compétitions.
Powerwall
En 2015, il propose (sous la marque Tesla) un système dit « Powerwall » de stockage tampon d'énergie domestique intermittente (ex : solaire et/ou éolienne) via des batteries lithium-ion présentant une bonne efficacité énergétique et bonne durée de vie, acceptant des recharges incomplètes tout en fournissant une tension constante durant toute leur décharge. Ces powerwalls pourront équiper des immeubles et des maisons et, selon Elon Musk, pourraient contribuer à « transformer totalement l'infrastructure énergétique mondiale pour la rendre totalement durable et sans produire d'émissions de carbone ».
Ce système permettrait selon lui « de se passer du réseau électrique » y compris dans les pays pauvres, ou d'assurer la consommation électrique durant les coupures de courant.
OpenAI
En décembre 2015, il annonce la création du centre OpenAI sur l’intelligence artificielle pour « bénéficier à l’humanité ». Ce centre ne sera pas à but lucratif et regroupera des dizaines de startups dans le domaine de la recherche sur l'intelligence artificielle.
Neuralink
En 2016, il fonde la startup Neuralink dont l'objectif est de relier le cerveau à des circuits intégrés dans le but de fusionner les intelligences humaine et artificielle. Il annonce officiellement en juin 2017 son objectif de commercialisation du premier modèle d’ici 2021.
The Boring Company
En décembre 2016, Elon Musk fonde une nouvelle société : « The Boring Company ». Ce projet a pour but de supprimer les bouchons dans les grandes villes par l'installation d'un réseau de voies souterraines. Des ascenseurs positionnés sur la chaussée permettraient de descendre les véhicules dans le réseau souterrain et de les mener à leur destination à une vitesse avoisinant les 200 km/h32. Les travaux débutent à Los Angeles en mai 2017. En janvier 2018, sous prétexte de financement de projet, la société commercialise un lance-flamme-chalumeau.
