EXPLORER 1
Explorer 1 est le premier satellite artificiel terrestre des États-Unis, lancé le 1er février 1958 depuis la base de Cape Canaveral Air Force Station, en Floride. La mission de ce satellite est une réponse au lancement de Sputnik 1 par l'Union soviétique le 4 octobre 1957.
Le 1er février 1958, à 3h48 UTC, la fusée Juno I décolle depuis la base de Cape Canaveral Air Force Station et place sur orbite le satellite Explorer 1, qui devient ainsi le premier satellite terrestre américain. La masse totale du satellite est de 13,97 kilogrammes, dont 8,3 kg d'instrumentation, batteries comprises.
Explorer 1 transmet des données durant 112 jours jusqu'à l'épuisement de ses batteries qui interrompt les échanges le 23 mai 1958. Le satellite reste en orbite plus de 12 ans. Le 31 mars 1970 il pénètre dans les couches d'atmosphères denses et se consume au-dessus de l'Océan Pacifique.
Les compteurs Geiger embarqués à bord d'Explorer I détectent un rayonnement considéré comme conforme aux pronostics effectués avant le vol par les scientifiques (environ 30 particules par seconde) sur une partie de son orbite mais sur d'autres parties de l'orbite aucun rayonnement n'est détecté. Aucune explication satisfaisante n'est trouvée d'autant plus que sur ce premier satellite, il n'existe aucun système d'enregistrement et les données scientifiques sont transmises en temps réel aux stations terriennes. Lorsque aucune station n'est en vue (ce qui est fréquent à faible altitude), les données sont perdues. L'équipe scientifique de l'Université de l'Iowa placée sous la direction de James van Allen, ne sait comment interpréter ces données. Le mystère sera levé avec la découverte de la ceinture de Van Allen en forme de beignet, dans le cadre de la mission Explorer 3. Ce satellite dispose des mêmes instruments mais emporte en plus un enregistreur à bande magnétique qui permet de disposer de l'ensemble des données sur toute l'orbite.