Mars Pathfinder
Mars Pathfinder est une sonde spatiale de type atterrisseur, développée par l'agence spatiale américaine, la NASA, qui s'est posée sur le sol de la planète Mars le 4 juillet 1997. L'engin spatial principal est avant tout un démonstrateur technologique à bas coût qui permet de valider le recours à une nouvelle technique d'atterrissage en douceur utilisant des coussins gonflables et utilise pour la première fois sur Mars un petit robot mobile, Sojourner.
Le lancement a lieu le 4 décembre 1996 à 06:58:07 (UTC). Durant les sept mois que dure son trajet vers la planète rouge, l'étage de croisière (un cylindre de 2,65 m de diamètre pour 1,5 m de hauteur) alimente Pathfinder en énergie (grâce à ses 2,5 m2 de panneaux solaires) et assure les transmissions avec la Terre (grâce à une antenne à gain moyen)
La séquence d'atterrissage débute à 8 500 km d'altitude, soit 35 minutes avant le contact avec le sol, par l'éjection de l'étage de croisière, désormais inutile. Pathfinder ne se met pas en orbite autour de la planète, il effectue directement sa rentrée, à 130 km d'altitude. Pathfinder touchera le sol le 4 juillet 1997 à 16h56 et 55s UTC.
Durant le premier jour à la surface de Mars, la caméra prend les premières images et quelques relevés météorologiques sont effectués. Le rover Sojourner debarque ensuite sur le sol martien. Il collecte des échantillons et analyse la composition du sol martien. La mission se termine le 27 septembre 1997 à 10h 23 UTC. Le 28 septembre la sonde spatiale ne répond plus. La raison exacte de l'arrêt des transmissions n'est pas certaine, mais il est probablement du à l'épuisement de la batterie durant la nuit qui aurait remis l'horloge interne à 0.