Les missions Luna
Luna 1
Luna 1 est une sonde spatiale soviétique lancée le 2 janvier 1959. C'est le premier engin spatial à passer à proximité de la Lune. La sonde devait effectuer des mesures dans l'espace interplanétaire avant de s'écraser sur le sol lunaire mais manque sa cible et passa à environ 6 000 kilomètres de la Lune. Luna 1 est la première des sondes soviétiques du programme Luna d'exploration lunaire. Elle marque le début de l'exploration spatiale.
Le lancement de Luna 1 a lieu le 2 janvier 1959 depuis Baïkonour et constitue le premier lancement réussi du programme de sondes interplanétaires Luna. Le même jour, Luna 1 devint le premier objet créé par l'homme à atteindre la vitesse de libération de la Terre s'affranchissant ainsi de l'attraction terrestre. Pendant la traversée de la ceinture extérieure de Van Allen, les mesures effectuées par son scintillateur permettent de découvrir que celle-ci contient très peu de particules à haute énergie.
Le 3 janvier, à une distance de 113 000 km de la Terre, Luna 1 libère un nuage de sodium gazeux faisant de cette sonde la première comète artificielle. La traînée lumineuse orange ainsi créée, visible au-dessus de l'océan Indien, a permis aux astronomes de suivre la sonde. Cela a également servi à observer le comportement du gaz dans l'espace. Luna 1 manque la surface de la Lune en s'en approchant à 5 995 km le 4 janvier après 34 heures de vol. Elle s'est ensuite mise en orbite autour du Soleil dans une région comprise entre la Terre et Mars devenant par là même occasion, le 12 juillet 1959, le premier corps artificiel à orbiter autour du Soleil.
Les deux découvertes principales de cette mission furent l'absence de champ magnétique détectable à proximité de la Lune et la présence du vent solaire dans l'espace interplanétaire.
Luna 2
Luna 2 est également une sonde spatiale soviétique et est quasiment identique à Luna 1. (Les ingénieurs soviétiques vont lancer en 1958 et 1959 six sondes spatiales de la série Ye-1 avant d'atteindre leur objectif. Luna 1 était la quatrième tentative.)
Le lancement de Luna 2 a eu lieu le 12 septembre 1959. À l'instar de Luna 1, elle libère le 13 septembre un nuage orange de sodium gazeux facilitant le suivi de sa trajectoire et permettant une nouvelle fois d'étudier le comportement du gaz dans l'espace. Ce même jour, après 33 heures et 30 minutes de vol, la sonde Luna 2 cesse d'émettre des signaux radio au moment de son impact sur la Lune. Trente minutes plus tard, le troisième étage de sa fusée s'écrase également sur la Lune. Étant donné la vitesse estimée de l'impact (3,3 km/s, soit plus de 10 000 km/h), la sonde Luna 2 ainsi que le troisième étage de sa fusée se sont vraisemblablement vaporisés au moment de l'impact.
D'un point de vue scientifique, Luna 2 restera dans l'histoire comme la première sonde à avoir prouvé la présence du vent solaire dans l'espace grâce à son piège à ions. Elle a également confirmé l'absence de champ magnétique (détectable) de la Lune et révélé l'absence de ceinture de radiations autour de la Lune.
Luna 3
Luna 3 fut le premier engin spatial à transmettre des photographies de la face cachée de la Lune. La sonde fut lancé le 4 octobre 1959. 29 prises furent réalisées (seulement 17 exploitables) couvrant 70 % de la face cachée.
Luna 9
Luna 9 est une sonde spatiale soviétique lancée en février 1966 qui a réussi le premier atterrissage en douceur sur la Lune.
La sonde Luna 9 est lancée le 31 janvier 1966. Elle se pose en douceur le 3 février 1966 à 18 h 44 min 52 s UTC et envoie les premières images panoramiques du sol lunaire. Sept sessions de transmissions, soit un total de 8 h et 5 min, permirent la restitution de quatre panoramas avant que la batterie, source unique d'énergie, ne s'épuise. Une fois assemblés,on put reconstituer une vue panoramique du lieu d'atterrissage. Ces photographies comportaient des prises de vues des roches environnantes ainsi que la ligne d'horizon située à 1,4 km de l'atterrisseur.