SPUTNIK 1
Sputnik 1 est le premier satellite artificiel terrestre. Cet engin spatial soviétique est lancé le 4 octobre 1957 depuis le cosmodrome de Baïkonour par un lanceur R-7 Semiorka qui couronne les travaux des ingénieurs et techniciens de l'OKB-1 chargés de développer ce gros missile balistique intercontinental. Leur responsable Serguei Korolev, visionnaire fasciné par les perspectives spatiales ouvertes par les fusées, avait réussi à persuader ses commanditaires militaires d'utiliser le missile balistique comme lanceur de satellites.
La capacité du lanceur permet de placer d'emblée un satellite de relativement grande taille en orbite. Sputnik I est une sphère métallique de 58 cm de diamètre et d'une masse de 83 kg qui transmet par radio des indications sur la température et la pression à bord. Le satellite fonctionnera 22 jours jusqu'à l'épuisement de ses batteries sources de son énergie.
Le lancement de Sputnik I marque l'an 1 de l'ère spatiale : dès l'année suivante 28 tentatives de lancement de satellites ont lieu dont 5 réussies. L'événement a un retentissement planétaire et constitue un énorme choc pour l'opinion américaine car il démontre de manière éclatante l'avance apparente prise par les soviétiques dans le domaine. Dans cette période de guerre froide qui oppose les Etats-Unis à l'Union soviétique, cet événement déclenche la course à l'espace ; les deux pays tenteront durant les décennies suivantes de prouver la supériorité de leur forme de gouvernement à travers leurs réalisations spatiales. Les dirigeants américains s'attacheront à rattraper leur retard en créant une agence spatiale dédiée au programme spatial civil (la NASA) et en la dotant d'énormes moyens financiers.
SPUTNIK 2
Sputnik 2 a été, le 3 novembre 1957, le deuxième satellite envoyé en orbite, et le premier à envoyer un animal (la chienne Laïka) dans l'espace.
Sputnik 2 était un cône de 508 kg, 2 mètres de diamètre sur 4 de haut. La pointe contenait les instruments scientifiques pour la mesure des radiations solaires, en dessous se trouvait la sphère pressurisée contenant l'équipement radio, sphère dérivée de celle du premier Sputnik 1. La base du cône accueillait la chienne Laïka, avec l'isolation thermique, eau, la nourriture, le recyclage de l'air et la gestion des déchets de la chienne.
Le satellite transportait aussi des instruments destinés à étudier en particulier les rayons cosmiques. Lorsque le satellite traversa les régions de l'environnement terrestre, qui prendront quelques mois plus tard le nom des Ceintures de radiations de Van Allen, les instruments détectèrent correctement la présence de ces ceintures, mais Sputnik 2 n'avait pas d'enregistreur, il transmettait donc les résultats de mesures en direct.
Sputnik 2 a donc emmené dans l'espace le premier être vivant, la chienne Laïka. Malgré une panne de radio survenue le 7 novembre, les autorités affirment qu'elle mourut en ingérant de la nourriture empoisonnée, afin de lui éviter les souffrances de la désintégration de sa capsule dans la stratosphère. En réalité, elle périt entre 6 et 7 heures après le lancement, d'après les révélations du docteur Dimitri Malachenkov en 2002. La cause du problème était un incident lors de la manœuvre de détachement de l'étage central de la fusée, qui provoqua la défaillance du système de régulation de température, Laïka mourut donc de la chaleur et du "stress".